২৯.৫০ সেকেন্ড আর ৩৫ হাজার ডলার: একটি নতুন অলিম্পিক ইভেন্টের ফাঁকা বাজারে তাতজানা স্মিথের ফেরা

পঁচিশ মিটার পুল। ঘড়ি থামল ২৯.৫০-এ। সেপ্টেম্বরের ২৫ তারিখে প্রকাশিত এক প্রতিবেদনে তাতজানা স্মিথের প্রত্যাবর্তনের যতটুকু যাচাইযোগ্য প্রমাণ আছে, তা এই একটি সংখ্যা, একটি ঘরোয়া মিট আর কয়েকটি উদ্ধৃতি। স্প্লিট নেই, রিঅ্যাকশন টাইম নেই, অল-টাইম তালিকা নেই, ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিক্সের ফলাফল ডেটাবেজ থেকে টানা কোনো রেফারেন্সও নেই। তবু প্রতিবেদনটি ফেরাটাকে "সফল" বলেছে।

২০১৭ সালে মিরপুরের বাইরের কমপ্লেক্সে প্রেস রো-তে বসে আমি ঠিক এই কাজটাই করতে গিয়েছিলাম — ফলাফলকে গল্পে অনুবাদ করে ফেলা। পারিনি, কারণ পাশের ভদ্রলোক দুবার জিজ্ঞেস করেছিলেন আমি কারও "গেস্ট" কি না। রাগ চেপে সেদিন একটা টেবিল বানিয়েছিলাম: জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের ৭৬টি সোনার মধ্যে নৌবাহিনী ৪৪টি, সেনা ১৯টি, বিকেএসপি ৯টি, বাকি চারটি সব বেসামরিক ক্লাব মিলে। রাজশাহী বিভাগের দুটি এন্ট্রি, শূন্য ফাইনাল। সেই টেবিলটাই আমার প্রথম কলামের কাঠামো হয়ে গেল।

আমি মিরপুরে পদক গুনেছি কারণ সেখানে করতালিটা সবসময় ভাড়া করা মনে হয়েছে। তাতজানার ২৯.৫০ নিয়েও আমার একই সন্দেহ — এটা বিজয়ের ঘোষণা নয়। এটা একটা বেসলাইন।

তাতজানা স্মিথ, বিবাহের আগে তাতজানা শোয়েনমেকার। ২৭ বছর বয়সে অবসর নিয়েছিলেন, প্রায় এক বছর পর ফিরেছেন। টোকিও ২০২০-এ ১০০ ও ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে সোনা, প্যারিস ২০২৪-এ সোনা ও রুপা — দুই গেম মিলিয়ে চারটি অলিম্পিক পদক। দক্ষিণ আফ্রিকার সবচেয়ে সাজানো-গোছানো অলিম্পিয়ান বলা হয় তাঁকে। ফেরার লক্ষ্য হিসেবে তিনি বেছেছেন ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোক, যে ইভেন্টটি অলিম্পিক সূচিতে সদ্য যুক্ত হয়েছে।

যে লক্ষ্যটা তিনি বেছেছেন, সেটা কৌশলগতভাবে স্মার্ট — এবং কৌশল হিসেবেই দেখা দরকার, আবেগের প্রত্যাবর্তন হিসেবে নয়। ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোক নতুন অলিম্পিক ইভেন্ট মানে বৈশ্বিক প্রতিযোগিতার ক্রমটা এখনো জমেনি। কে শাসক, কে চ্যালেঞ্জার, কার স্ট্রোক রেট সবচেয়ে ভয়ংকর — সব ফাঁকা।

দ্বিতীয় ঘটনাটি সময়ের নিরিখে প্রথমটির সঙ্গে জড়ানো। ফুকুওকা ২০২৩ বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের প্রাইজমানির ৩৫ হাজার ডলার নাকি ১২ মাস আটকে ছিল; শেষ পর্যন্ত টাকা এল, কিন্তু সুদ বাদ পড়ল। এরপর আইনি নোটিশ, অর্থাৎ লেটার অব ডিমান্ড, দেওয়ার পরে সাউথ আফ্রিকা সুইমিং (এসএসএ) জানায় সঞ্চিত সুদটা তারা দেবে। তথ্যসূত্র: তাতজানার নিজের অ্যাটর্নি ওয়ান স্পাইস। অর্থাৎ একপাক্ষিক। এসএসএর নিজের বিবৃতি কোথাও নেই।

এই দুটো জিনিস একসাথে পড়তে হয়। একজন অ্যাথলেট ফিরছে নিজের শরীর নিয়ে, আর একই সময়ে লড়ছে নিজের টাকা নিয়ে। আর একটা দল ফিরতি চ্যাম্পিয়নের তথ্য দেয় ঠিক ততটুকু, যতটুকু গল্পের দরকার হয় — কোচের নামটুকুও নয়।

প্রথমেই ২৯.৫০ সংখ্যাটার ব্যাখ্যা। মিটের নাম "শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ", অর্থাৎ ২৫ মিটার পুল। শর্ট কোর্স ব্রেস্টস্ট্রোকে টার্ন বেশি, আর প্রতিটি টার্নে স্ট্রোক-দক্ষতা বেশি কাজে লাগে; সাধারণভাবে শর্ট কোর্স সময় দ্রুততর হয় এবং রেকর্ড আলাদাভাবে অনুমোদিত হয়। প্রতিবেদনে পুলের দৈর্ঘ্য কোথাও লেখা নেই। এই একটা অনিশ্চয়তা পুরো বিশ্লেষণের মান বদলে দিতে পারে, আর পাঠককে সেটা জানানো সাংবাদিকের দায়।

শর্ট কোর্সে নারীদের ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে বিশ্বমানের সময় ২৮ সেকেন্ডের নিচে-কাছাকাছি থাকে, আর লং কোর্সে শীর্ষ সময় সাধারণত ২৯.৪ থেকে ৩০.০ সেকেন্ডের ঘরে। সেই তুলনায় ২৯.৫০ একটা ফেরার বেঞ্চমার্ক, পদকের সংকেত নয়। প্রতিবেদনে কোনো রেকর্ড, র‍্যাঙ্কিং বা তুলনার দাবি নেই — এই সংযমটা নিজেই একটা ভালো লক্ষণ। যে রিপোর্ট ফুলিয়ে লেখে না, সে রিপোর্ট বিশ্বাস করার মতো।

দ্বিতীয়ত, ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোক এক টার্নের রেস — একটি স্টার্ট, একটি পুলআউট, একটি টার্ন, একটি ফিনিশ। অ্যারোবিক ক্ষমতা এখানে কম দরকার, বড় দরকার রিঅ্যাকশন টাইম, ব্রেকআউট আর স্ট্রোক রেট। আটাশ বছরের এক ফিরতি অ্যাথলেটের জন্য দূরত্ব বাড়ানোর বদলে দূরত্ব কমানো যুক্তিসঙ্গত — অনেকটা অ্যারোবিক ঘাটতি এড়ানোর পথ। তিনি নিজেই বলেছেন, "এটা আমার জন্য খুব নতুন একটা রেস, দুই ল্যাপ সাঁতার কাটতে ভালোই লাগছে।" এটা প্রযুক্তিগত পুনর্নির্মাণের স্বীকারোক্তি, ধারাবাহিকতার নিশ্চয়তা নয়।

কিন্তু এখানেই আসল চিড়। স্প্রিন্ট ব্রেস্টস্ট্রোকে শীর্ষবয়স ঐতিহাসিকভাবে ১০০ ও ২০০ মিটারের চেয়ে কম, আর ৫০-এ যাঁরা বড়, তাঁরা সাধারণত কমবয়সী। ২৭-এ অবসর নিয়ে ২৮-এ স্প্রিন্ট ইভেন্টে ফেরা মানে বয়স-বক্ররেখার বিপরীতে হাঁটা। হয়তো তিনি জানেন এমন কিছু, যা রিপোর্টে লেখা নেই — কোনো পুরনো চোট, কিংবা এমন একটা শরীর, যা ২০০ মিটারের লোড আর নিতে চায় না। রিপোর্ট চুপ, তাই আমিও অনুমান করে সিদ্ধান্ত লিখব না।

তৃতীয়ত, নতুন অলিম্পিক ইভেন্ট মানে একটা ফাঁকা বাজার। ২০২৫ থেকে ২০২৭ সালের মধ্যে প্রতিটি দেশ স্প্রিন্ট ব্রেস্টস্ট্রোকে বিশেষজ্ঞ তৈরি করবে, বরাদ্দ বদলাবে, কোচ নিয়োগ করবে — কারণ এখানে পদক তুলনামূলক সস্তা। যিনি আগে ঢুকবেন, তিনি প্রথম সুবিধাটা নিয়ে নেবেন। চার-বারের অলিম্পিক পদকধারী সেই বাজারে ঢুকছেন, যেখানে ক্রমটা এখনো লেখা হয়নি। এটা নিছক ফেরা নয়, এটা পজিশনিং। আর নতুন ইভেন্টের আরেকটা দিক আছে: চাপ কম। ১০০ বা ২০০-তে তাঁকে হারানো যেত, ৫০-এ পরাজয়ের দাম কম।

চতুর্থত, ফেডারেশন-প্রশ্নটা। আমি বাংলাদেশ থেকে লিখছি, তাই বেঞ্চমার্কটা আলাদা। মিরপুরের পদক-অর্থনীতিতে প্রশ্নটা কখনো টাকার হয় না, হয় বাহিনীর সোনার হিসাব নিয়ে। সেখানেও আসল প্রশ্নটা একই — অ্যাথলেট পেশাদার, নাকি পদক উৎপাদনের যন্ত্র? তালিকায় নাম থাকলে কেউ জানে না কার বেতন বাকি, কার বোনাস আটকে আছে। এই কারণেই সাউথ আফ্রিকার এই ঘটনাটা আমার কাছে খেলার খবরের চেয়ে বেশি কিছু। ৩৫ হাজার ডলার ১২ মাস আটকে থাকার অভিযোগ, তারপর সুদ বাদ দিয়ে পেমেন্ট, তারপর লেটার অব ডিমান্ডের পরে সুদের প্রতিশ্রুতি। লেটার অব ডিমান্ডের পরে সংশোধন হলো কি না, সেটাই এখানে নৈতিক প্রশ্ন নয় — প্রশাসনিক সংকেত। যে ব্যবস্থা নিজে থেকে ভুল শুধরে না, সে ব্যবস্থা অ্যাথলেটের পাশে দাঁড়ানো বন্ধ করে দেয় ধীরে ধীরে, চুপচাপ।

২০২০ সালে মিরপুরের কমপ্লেক্স বন্ধ হলে, জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ উবে গেলে, আমার ফ্রিল্যান্স বাজেট শূন্য হয়ে গেলে আমি গল্প বানাইনি। রাজশাহীর কাছে পদ্মায় নৌকা ভাড়া করেছি, চরের বাচ্চাদের স্রোতে সাঁতার শেখার তথ্য তুলেছি, আর ২৭ বছর বয়সে স্বীকার করেছি যে আমি নিজে ঠিকঠাক সাঁতার জানি না — ছয়টা SwimSafe ক্লাস নিয়েছি সেটা শোধরাতে। পুল বন্ধ হলে আমি নদীতে নেমে স্রোত চিনেছি। এরপর থেকে প্রতিটি সাঁতারের লেখায় অন্তত একটা তথ্য থাকে, যা শুধু তীরে, নৌকায় বা জলে দাঁড়িয়ে পাওয়া যায়। তাতজানার ২৯.৫০-ও তাই জলে দাঁড়িয়ে দেখা দরকার, প্রেস রিলিজে নয়।

আমি ভুল হতে পারি, তিনভাবে। প্রথমত, আমি হয়তো ৫০ মিটারকে জোর করে কৌশল বানাচ্ছি। তিনি হয়তো শুধু আনন্দের জন্য ফিরেছেন, "দুই ল্যাপ" শুনতে ভালো লাগে কারণ সেটা হালকা। সেক্ষেত্রে বয়স-বনাম-ইভেন্টের পুরো হিসাবটা অপ্রাসঙ্গিক।

দ্বিতীয়ত, অ্যাটর্নির মাধ্যমে পাওয়া "এসএসএ সুদ দেবে" তথ্যটা হয়তো সঠিক, আর সংশোধনটা প্রক্রিয়ার চাপ ছাড়াই এগোচ্ছিল। আমি ক্রমটাকে যখন "আগে টাকা এল, তারপর ফেরা এল" হিসেবে সাজাই, তখন সহানুভূতিটা কর্পোরেট ষড়যন্ত্রের দিকে হেলে যায় — সেটাও সাংবাদিকের একটি ব্যর্থতা।

তৃতীয়ত, শর্ট কোর্স ২৯.৫০ ছোট দেখালেও ছোট মিটে ফেরা অ্যাথলেটের সংখ্যা সবসময় কম হয়; ফর্ম আসতে সময় লাগে। হয়তো দুই-তিন মাস পর লং কোর্সে ৩০ সেকেন্ডের নিচে নামলে আমার সন্দেহটাই ভুল প্রমাণিত হবে। তবু একটা কথা স্কোরবোর্ডের খাতায় থেকে যায়: স্কোরবোর্ড খারাপ ইতিহাসবিদ, কিন্তু ভালো সাক্ষী। সে বলে দেয় কত, বলে না কেন।

সামনের ছয় মাসে চারটি জিনিস দেখুন। প্রথমত, লং কোর্সে ৫০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে তাঁর সময় — ৩০ সেকেন্ডের নিচে নামলে ফেরাটা প্রতিযোগিতায় রূপ নিচ্ছে, না নামলে গল্পটা থেকে যাচ্ছে গল্পই। দ্বিতীয়ত, ১০০ বা ২০০ মিটার ব্রেস্টস্ট্রোকে এন্ট্রি আছে কি না — থাকলে শিডিউল-চাপ এবং ডিসকোয়ালিফিকেশনের ঝুঁকি দুটোই বাড়ে, কারণ স্প্রিন্টে একবার ভুল স্টার্টেই রেস শেষ। তৃতীয়ত, কোচ কে — এক নামসংখ্যা এখনো সবচেয়ে বড় ফাঁকা জায়গা। চতুর্থত, অন্য দক্ষিণ আফ্রিকান অ্যাথলেটরা টাকা নিয়ে মুখ খোলেন কি না।

আর একটা প্রশ্ন রয়ে যাচ্ছে, যেটার উত্তর পদকে নেই: যে ফেডারেশন আইনি চিঠির পরে টাকা দেয়, সে কি তিন বছরের একটা অলিম্পিক প্রোগ্রাম বানায়, নাকি শুধু চেক প্রসেস করে?